El zirconi, el metall extret del mineral, el zircon, pot no ser conegut, però les seves propietats notables el fan indispensable en l’energia nuclear, la indústria química, la medicina i molt més. Des de l’antiguitat, el zircon, una paraula que es creu que es va originar a partir del Zargun persa, que significa l’or de l’or, s’ha utilitzat en joies i decoracions.
1. El zirconi és un metall brillant de color gris de plata
És altament dúctil i extremadament resistent a la corrosió i la calor. El seu símbol a la taula periòdica és Zr, i el seu nombre atòmic és de 40. Es fon a 1855 graus centígrads (grau) i bull a 4409 graus i no està corroït per àcids, alcalis o aigua de mar.
2. El zircon mineral està relativament estès a la superfície terrestre
El zirconi s’extreu principalment del zircon mineral que sovint es troba a les sorres de les aigües costaneres. El mineral no es troba en dipòsits concentrats, sinó que es dispersa àmpliament dins del terra. Avui, els principals productors de zirconi inclouen Austràlia, Xina, Indonèsia, Sud -àfrica i Ucraïna. Més enllà de la Terra, l’element s’ha identificat a les estrelles, inclòs el sol i a les roques lunars.
3. El zirconi es va descobrir el 1789
El químic alemany Martin Klaproth va identificar el zirconi en una pedra de zircon portada de Sri Lanka. El zirconi pur (metall no barrejat o aliat amb altres elements) es va produir per primera vegada el 1925. Però no es va utilitzar àmpliament a la indústria fins a finals de la dècada de 1940, quan es va convertir en un important material d’enginyeria utilitzat en la producció d’energia nuclear.
4. El zirconi s’utilitza principalment en l’energia nuclear
El zirconi és indispensable en la producció d’energia nuclear, sobretot com a revestiment per a llargues barres de combustible cilíndric dins dels reactors nuclears. Hi ha diverses raons per les quals el zirconi és un material òptim per envoltar els pellets d’urani: el metall és excepcionalment resistent a la corrosió i a les temperatures altes, i absorbeix molt pocs dels neutrons produïts per una reacció de fissió nuclear. Aquest últim és essencial perquè la reacció en cadena funcioni eficaçment dins del nucli del reactor i per mantenir la producció d’energia.
Mitjançant el revestiment de combustible d’urani, el zirconi també ajuda a protegir el refrigerant, normalment l’aigua que flueix pel nucli del reactor, de la contaminació. Es calcula que fins a un 90 per cent del zirconi produït al món s’utilitza per a l’energia nuclear.
5. Mentre que la majoria de zirconi s’utilitza al camp nuclear, no es limita a això
En ser tremendament resistent a la corrosió per molts àcids i alcalis, s’utilitza àmpliament en la indústria química. Els compostos de zirconi s’utilitzen en ceràmica, abrasius, filaments de làmpades, motors a reacció i peces de llançadora espacial. En el camp mèdic, el diòxid de zirconi, també conegut com a zirconia, s’aplica com a material per a implants dentals i quirúrgics a causa de la seva biocompatibilitat i durabilitat. La zirconia també s’utilitza com a pedres precioses - zirconia cúbica - un material sintetitzat que pot ser un substitut dels diamants i d’altres pedres precioses.
