Si el níquel és "millor" que l'alumini depèn completament del context i dels requisits específics de l'aplicació, ja que cada metall té propietats diferents que el fan superior en determinats escenaris. No hi ha cap resposta universal, ja que els seus punts forts i febles s’alineen amb diferents necessitats.
Nickel, un metall de transició amb un aspecte blanc platejat, és conegut per la seva excepcional estabilitat a alta temperatura. El seu punt de fusió, al voltant de 1.455 graus, supera amb escreix els aproximadament 660 graus de l’alumini, cosa que el fa indispensable en ambients on la calor extrema és un factor com a components del motor a reacció, revestiments de forns o maquinària industrial que operen a temperatures superiors a 600 graus. En aquests nivells, l’alumini es suavitzaria i perdria la integritat estructural, mentre que el níquel conserva la seva força i estabilitat. A més, el níquel presenta una forta resistència a la corrosió en molts ambients agressius, com ara aigua salada, àlcalis i diversos dissolvents industrials. Forma una capa d’òxid protector a la seva superfície que inhibeix una degradació addicional, cosa que la converteix en una elecció preferida per a maquinari marí, equips de processament químic i canonades de petroli/gas on l’exposició a substàncies dures és freqüent. El níquel també té una gran resistència a la tracció, sobretot en formes aliatges com Inconel, que poden arribar fins a 1.400 MPa, superant la força de la majoria dels aliatges d'alumini, que normalment es desprenen al voltant de 310 MPa en les seves formes més fortes (per exemple, 6061-T6). Aquesta força, combinada amb la seva resistència a la calor, fa que els aliatges de níquel siguin valuosos en aplicacions estructurals que requereixen durabilitat sota estrès.
L’alumini, en canvi, brilla en aplicacions on el pes és un factor crític. Amb una densitat d’aproximadament 2,70 g/cm³-roughly un terç que el del níquel (8,908 g/cm³), és ideal per a indústries sensibles al pes com aeroespacial, on la reducció de la massa millora l’eficiència del combustible en els avions o el disseny automobilístic, on els components més lleugers milloren el rendiment i el quilometratge. La seva menor densitat també la fa adequada per a béns de consum com ordinadors portàtils, bicicletes i electrònica portàtil, on la portabilitat és clau.
La resistència a la corrosió és una altra àrea de divergència. El níquel forma una capa d’òxid de níquel protector que resisteix l’oxidació, els alcalis i molts àcids, tot i que és vulnerable a àcids forts com l’àcid clorhídric. Mentrestant, l’alumini desenvolupa una capa d’òxid d’alumini prim però molt duradora que la protegeix eficaçment de la corrosió atmosfèrica i amb entorns aquosos lleu, com la pluja o l’aigua dolça. Tot i això, és menys resistent als alcalis forts i a certs àcids com l’àcid sulfúric, limitant el seu ús en entorns químics altament càustics on el níquel funcionaria millor.
La conductivitat elèctrica i tèrmica distingeix encara més els dos. L’alumini té una conductivitat elèctrica significativament més elevada (al voltant del 61% IACS, on el coure és 100% IACS) en comparació amb el moderat 22% de níquel, cosa que el converteix en un material preferit per a línies d’alimentació i cables elèctrics, on el seu pes lleuger compensa la seva conductivitat lleugerament inferior relativa al coure. En la gestió tèrmica, la conductivitat tèrmica de l’alumini (aproximadament 237 W/m · K) també és molt superior a la del níquel (al voltant de 90 W/m · K), cosa que la fa superior als dissipadors de calor en l’electrònica, on la dissipació de calor eficient és crucial.
El cost és una altra consideració pràctica. Aquesta diferència de costos fa que l’alumini sigui més econòmica per a aplicacions a gran escala i no especialitzades, com ara l’enquadrament de la construcció, els materials d’envasos o els articles de cuina quotidians, on no es requereix un alt rendiment en condicions extremes.
El magnetisme és un factor distintiu final. El níquel és ferromagnètic, és a dir, s’atrau per imants i es pot utilitzar en aplicacions com blindatge electromagnètic, transformadors o components magnètics. L’alumini, sent no magnètic, no és apte per a aquests usos, però es prefereix en escenaris on s’ha d’evitar la interferència magnètica, com en determinats dispositius electrònics.
En resum, el níquel sobresurt en ambients d’alta temperatura, configuracions químiques corrosives i aplicacions que requereixen magnetisme o alta força sota estrès. L’alumini, per contra, és superior per a aplicacions lleugeres, projectes sensibles als costos i situacions que exigeixen una bona conductivitat elèctrica o tèrmica. El metall "millor" depèn completament de les necessitats específiques de l'aplicació, ja sigui que comporti temperatura, pes, resistència a la corrosió, conductivitat o cost.
